Un estudio científico, publicado hoy en la revista Quaternary Science Reviews, ha descrito por primera vez una estructura que utilizaban los neandertales en Gibraltar hace 60.000 años. Esta estructura, en forma de foso excavado en el suelo en la Cueva de Vanguard, se habría utilizado para extraer resinas vegetales. Los resultados son muy importantes, ya que revelan niveles complejos de conocimiento en los neandertales, lo que indica que comprendían las plantas que debían seleccionar y el complejo proceso industrial necesario para elaborar alquitrán.
Los neandertales utilizaban el alquitrán obtenido de plantas leñosas como adhesivo para fijar puntas de piedra en mangos de madera y fabricar lanzas que se utilizaban en las emboscadas y la caza de presas. Hasta ahora, se desconocía cómo obtenían el alquitrán necesario para la fabricación de estos artefactos. Los estudios teóricos habían propuesto dos métodos para fabricar este alquitrán. Uno de ellos era sencillo y de baja productividad: consistía en la combustión, al aire libre, de corteza de abedul. Un segundo método, más complejo, habría requerido el calentamiento anóxico de fragmentos de plantas leñosas, como el abedul. Para ello, era necesario enterrar los fragmentos de plantas leñosas y calentarlos con fuego, aislados del oxígeno, para que exudaran resina sin que la madera se incendiara. Que usaran uno u otro método tenía grandes implicaciones respecto a las capacidades cognitivas de los neandertales, ya que el más complejo requería un alto nivel de organización y práctica.
Los resultados del presente estudio apoyan las predicciones teóricas sobre el uso del método de calentamiento anóxico. La estructura descubierta en la Cueva de Vanguard se asemeja a un simple hueco en el sedimento de la cueva y su simplicidad puede explicar por qué este tipo de estructuras no se reconocían en el pasado. Solo ahora, tras una amplia serie de análisis en los que ha colaborado un equipo interdisciplinar, se ha podido demostrar el uso del foso como cámara de calentamiento anóxico.
La estructura del hogar publicada en este artículo fue descubierta durante unas excavaciones en la Cueva de Vanguard, en Gibraltar. Esta cueva forma parte del Complejo de Cuevas de Gorham, que fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO, como parte de la lista de sitios del Reino Unido, en 2016. La Cueva de Vanguard ha demostrado, una vez más, que sus peculiares condiciones ambientales —resultado del rápido avance de una duna de arena que selló las pruebas materiales— han permitido la conservación única de instantáneas de las actividades neandertales.
La investigación se llevó a cabo bajo la dirección del Museo Nacional de Gibraltar, responsable del Sitio Patrimonio de la Humanidad, en colaboración con la Universidad de Murcia y el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC). En total, en el estudio participaron 31 científicos de seis países e implicó a más de 15 disciplinas, como la paleobotánica, la arqueología, la icnología, la geoquímica, la mineralogía y la ecología, que ha terminado por determinar que la estructura sólo pudo ser realizada por neandertales hace unos 60.000 años.
Se utilizaron distintos métodos para confirmar la función de la estructura. Entre ellos, un experimento arqueológico que demostró que el foso, así como sus dimensiones, era compatible con la extracción de alquitrán. De los resultados obtenidos se desprende que el alquitrán se extraía de la jara pringosa (cistus ladanifer) en lugar del abedul. El abedul habría sido un árbol poco habitual en estas latitudes mediterráneas, mientras que las jaras habrían sido abundantes. Cabe destacar que el ládano obtenido de estas jaras se ha utilizado en perfumes, como jarabe para la tos o incluso como antiséptico hasta el siglo XX.
Fue una suerte que el rápido avance de la duna de arena hace 60.000 años facilitara el “sellado” de la estructura, con una excelente conservación de granos de polen y esporas, que han permitido confirmar las condiciones ecológicas del exterior de la cueva en aquella época. La zona de caza de los neandertales estaba situada en la plataforma costera, ahora sumergida, de la parte oriental de Gibraltar y se extendía hasta 4,5 kilómetros desde las cuevas. Se ha descrito anteriormente como un “Serengueti mediterráneo”. Consistía en un sistema de dunas de arena con pinares de pino piñonero dispersos y bosquecillos de vegetación mediterránea y lagos estacionales. Atraía a una fauna diversa que incluía ciervos rojos, íbices, caballos salvajes, uros (bovinos prehistóricos) y jabalíes. Los neandertales habrían ensartado sus puntas de piedra cuidadosamente elaboradas (normalmente de sílex y cuarcita) en mangos de madera, utilizando el alquitrán que habían producido, convirtiéndolas en armas letales que utilizaban para cazar a estos animales en emboscadas. Es posible que también las utilizaran para defenderse de los numerosos y peligrosos depredadores que merodeaban por este antiguo paisaje: leones, leopardos, hienas moteadas, lobos y osos pardos.
El Ministro de Patrimonio, John Cortés, señaló: “El Complejo de la Cueva de Gorham sigue recibiendo reconocimiento internacional y este estudio científico ofrece una fascinante visión del desarrollo cognitivo de los neandertales. Se trata de un ejemplo más del excelente trabajo que lleva a cabo el Museo Nacional de Gibraltar”.
