El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), líder destacado del campeonato, también ganó este sábado el sprint del Gran Premio de Bélgica, el duodécimo del Mundial de Fórmula Uno, en Spa-Francorchamps, donde Carlos Sainz (Ferrari) acabó cuarto, en una jornada en la que al otro español, el doble campeón mundial asturiano Fernando Alonso (Aston Martin), que se tuvo que retirar, se le 'aguó' su cuadragésimo segundo cumpleaños.
Verstappen, que a los 25 apunta de forma clara a una tercera corona seguida, capturó otros ocho puntos al ganar por delante del australiano Oscar Piastri (McLaren), de lejos el mejor debutante de los últimos años, y del francés Pierre Gasly (Alpine), que fueron segundo y tercero -y sumaron siete y seis, respectivamente-, en un sprint en el que el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) -segundo en el Mundial, por delante de Alonso- también se tuvo que retirar.
Fernando -con 32 victorias y 104 podios en la categoría reina; y asimismo campeón del mundo de resistencia (WEC), con Toyota- abandonó tras salirse de pista, después de trompear en la undécima de las 19 curvas, cuando atacaba al Haas del alemán Nico Hülkenberg. En la cuarta de las once vueltas que se dieron en un sprint previsto a quince, pero en el que los primeros cuatro giros se hicieron por detrás del coche de seguridad, a causa de las precipitaciones. El bravo piloto tapatío, al que arruinó su actuación -al tocarlo- el séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Mercedes), tuvo que abandonar en el antepenúltimo giro, con su RB19 deteriorado.
Sainz, que arrancó tercero, acabó cuarto -un puesto por delante de su compañero, el monegasco Charles Leclerc- y sumó cinco puntos con los que recuperó provisionalmente la quinta plaza del Mundial, que ocupa ahora con uno más (92 frente a 91) que el inglés George Russell (Mercedes), octavo este sábado en la caótica prueba corta del tercero de los seis fines de semana que se disputan con el formato sprint.
Verstappen lidera ahora con 289 puntos, 118 más que 'Checo' y con 150 de ventaja respecto al genial piloto asturiano, que este sábado hubiese preferido festejar de otra manera su cumpleaños, pero que, al menos, mantuvo el tercer puesto del campeonato, con cuatro unidades de ventaja sobre Hamilton (139-135), que había cruzado la meta en cuarta posición, pero que recibió una sanción de cinco segundos por su incidente con 'Checo' y acabó séptimo.
Con la pista muy mojada por las lluvias caídas en el bello circuito de las Árdenas, la dirección de carrera, que ya había decidido retrasar en 35 minutos el arranque de la calificación reducida, también retrasó media hora el comienzo del sprint. En el tercero -después de los de Azerbaiyán y Austria- de los seis fines de semanas del año que se desarrollarán con este formato. Y antes de que Qatar, Estados Unidos y Brasil alberguen los tres restantes.
Verstappen -que el viernes había sido el mejor en la calificación 'real', pero perdió cinco puestos en parrilla al cambiar la caja de cambios , por lo que fue Leclerc el que se anotó su vigésima 'pole' en la F1- no dio opción y se ganó salir el primero al domnar las tres rondas del 'sprint-shootout'; por delante de un sensacional Piastri -que acabó a sólo 11 milésimas-, y de Sainz tercero y asimismo sobresaliente, a sólo 25.
'Checo' -al que le había fastidiado su intento bueno Gasly (Alpine), sexto en la cronometrada matinal- arrancaba octavo. Y Alonso, decimoquinto.
Los Aston Martin, los del doble campeón mundial asturiano -que no había marcado tiempo- y del canadiense Lance Stroll, que se accidentó -sin mayores consecuencias- provocando una bandera roja, habían quedado eliminados en la segunda ronda (Q2) de la calificación reducida (el 'sprint-shootout'). Una cronometrada que todos empezaron con los intermedios y acabaron con el neumático blando, mientras se iba secando la pista.
Stroll, que fue el primero en instalar el neumático medio, perdió el control de su AMR23 entre la octava y la novena curva, chocando contra la valla y dañando la parte delantera derecha del coche.
Su accidente provocó una bandera roja a falta de medio minuto para el final de una sesión que ya no se reanudó. En la que Alonso, que aún estaba en su vuelta de entrada a pista, también quedó eliminado.
Aparte del retraso, causado por el diluvio caído sobre las Árdenas a la hora prevista inicialmente, se decidió que la salida del sprint se diese con neumáticos de lluvia extrema y detrás del 'safety car'. En una pista en la que hace sólo cuatro semanas había fallecido, a los 18 años, el neerlandés Dilano van´t Hoff -durante una prueba del campeonato de la Fórmula Regional Europea- y donde el francés Anthoine Hubert también perdió la vida en otro accidente, a los 22, hace cuatro años: en una carrera de la F2.
Cuando se retiró el coche de seguridad -después de cuatro giros- se lanzó la carrera, a once vueltas; con la incertidumbre inicial de ver cuánto tardarían en parar a cambiar de neumáticos e instalar los intermedios. Tras la primera vuelta no lo hicieron ni Verstappen; ni Fernando, ni Leclerc. Sí pararon Sainz y 'Checo'.
Aproximadamente la mitad del pelotón entró a garajes en el primer giro. El resto lo hizo al siguiente.
Verstappen perdió posición con Piastri, que tras la re-ordenación lideraba por delante de 'Mad Max' y de Gasly, con 'Checo' cuarto, por delante de Hamilton y de Sainz, que rodaba sexto.
Alonso, que había regresado a su puesto original, el decimoquinto, trompeó en la undécima de las 19 curvas, cuando atacaba a Hülkenberg saliéndose de pista, quedándose anclado en la grava después de una muy genial salvada; y provocando una nueva entrada a pista del 'safety'.
En la resalida, Verstappen no tardó en pasar a Piastri, después de Eau Rouge y Radillon, una de las zonas más emblemáticas no sólo de la legendaria pista belga, sino de todo el Mundial.
En la 7, cuando en dura pugna Hamilton ya se había tocado con 'Checo', Carlos pasó al mexicano, al que también adelantó, inmediatamente después, Leclerc.
El infortunio persiguió al piloto de Jalisco, que, después de una acción en la que perdió el control del monoplaza se fue a la grava, aunque consiguió retornar, bajandor al decimoséptimo puesto. Antes de que desde el muro de su equipo le instasen a abandonar, con su auto deteriorado, en la antepenúltima vuelta.
Al final, -da igual que brille el sol, que llueva o que impere el caos- ganó el de siempre: Verstappen. Que, a causa de la citada sanción por sustituir por quinta vez -una más de las permitidas- la caja de cambios, buscará su décima victoria del año este domingo desde la sexta plaza. En una pista en la que el año pasado venció, con exhibición desde la decimocuarta.
Leclerc arranca primero, con 'Checo' en busca de una nueva oportunidad de éxito a su lado en la primera fila: por delante de Hamilton y de Sainz, que sale cuarto, en la segunda.
Desde la tercera lo harán Piastri -el hombre que hace soñar a Australia- y el insaciable 'Mad Max'; y Alonso, que no se mereció un cumpleaños como el de este sábado, pero que con 42 sigue en la cresta de la ola, lo hará desde la novena plaza. En una carrera prevista a 44 vueltas, en la pista más larga del Mundial, par completar un recorrido de 308 kilómetros.
